Cancer har alltid kunnat drabba människor och det äldsta kända fallet är cirka 1,7 miljoner år gammalt. I det gamla Egypten försökte läkare ta bort bröstcancertumörer genom att antingen skära eller bränna bort dem. Magcancer bekämpades med ett avkok av korn medan tumörer i livmodern behandlades genom att man förde in en blandning av färska dadlar och grishjärna i kvinnans slida. Romarna opererade tumörer men ansåg att detta skulle undvikas för att förhindra spridning.

Det äldsta kända fallet av cancer finns i detta 1,7 miljoner år gamla ben.